Dijeron que no se podía hacer
Cuando se anunció el Plan Presidencial de Emergencia para la disminución del SIDA, conocido como PEPFAR, en 2004, CRS sabía que teníamos que involucrarnos. Ya habíamos estado cuidando a los enfermos y ayudando a sus familias a medida que la pandemia del SIDA arrasaba a través de muchos países. Aunque los medicamentos antirretrovirales hicieron que la enfermedad fuera manejable en países más ricos, el tratamiento estaba fuera del alcance de los pobres. Muchos expertos decían que era muy difícil entregar tratamientos complejos a zonas remotas y que era imposible esperar que las poblaciones lejanas se apegaran a los estrictos regímenes del tratamiento.
PEPFAR cambió eso, ya que se asignaron miles de millones de fondos federales para pagar los medicamentos. CRS formó la asociación AIDSRelief con nuestro vecino en Baltimore—el Instituto de Virología Humana de la Universidad de Maryland, que realiza investigaciones de vanguardia sobre el VIH y el SIDA. El consorcio también incluyó a Futures Group, Catholic Medical Mission Board e IMA World Health. PEPFAR le dio a AIDSRelief la responsabilidad del programa en 10 países: Etiopía, Guyana, Haití, Kenia, Nigeria, Ruanda, Sudáfrica, Tanzania, Uganda y Zambia.
Para ser honesto, este no era el área de especialización de CRS. Sabíamos poco acerca de los servicios de salud ya existentes en estos países. Sin embargo, sabíamos que incluso en países con sistemas médicos limitados, podíamos construir sobre redes de salud basadas en la fe. Estas redes proporcionan un vehículo para el apoyo crítico de la comunidad.
La alianza de CRS con las iglesias proporcionó un equipo de trabajadores comunitarios que se acercaron con pacientes a menudo extremadamente pobres donde quiera que vivieran—en las ciudades o en las zonas rurales difíciles—manteniéndolos en el buen camino con sus complejos tratamientos. Estos miembros de la comunidad también ayudaron a abordar los mitos y el estigma que rodean a los pacientes con VIH y SIDA. Además, fueron una parte fundamental de la red de apoyo para otro enfoque de nuestro trabajo—los huérfanos y otros niños vulnerables afectados por la pandemia.
Como dijo una vez Michel Sidibe, director ejecutivo de ONUSIDA, “Llegas a lo inalcanzable. Le das voz a los que no tienen voz.”
PEPFAR dejó en claro que los grupos basados en la fe estarían involucrados debido a nuestro compromiso a largo plazo con la atención de la salud en la región. Aun así, fue controvertido incluir un grupo católico porque muchos creían que los preservativos eran la única forma de detener el VIH. Sin embargo, AIDSRelief nunca compró, promovió o distribuyó preservativos. Dimos a los pacientes una evaluación honesta de la eficacia de los preservativos, enfatizando que la abstinencia antes del matrimonio y la fidelidad después del matrimonio eran la única forma segura de evitar el VIH. En los primeros días del PEPFAR, pocos profesionales que trabajaban en VIH y SIDA prestaban atención al enfoque de CRS. Sin embargo, cuando la distribución generalizada de los preservativos no detuvo el virus, muchos comenzaron a preguntar sobre el énfasis de CRS en el cambio de comportamiento.
Después de casi una década, AIDSRelief pudo transferir sus programas PEPFAR a nuestros socios locales, que ahora utilizan los sistemas nacionales, regionales y locales que creamos juntos para lograr mejores resultados. AIDSRelief fue una asociación ejemplar que involucró al gobierno de los Estados Unidos, CRS y otros aquí en los Estados Unidos, así como a varios grupos locales en los 10 países. Trabajando juntos, AIDSRelief entregó atención y tratamiento del VIH a más de 700,000 personas, incluida la terapia antirretroviral para 400,000. Y construyó estructuras y sistemas para garantizar que el trabajo de CRS continuará salvando vidas por generaciones.
Construyendo futuros sanos
VIH y malaria: dos enfermedades muy diferentes y mortales. Pero hay un denominador común—CRS en primera fila diciendo que se puede ganar la pelea.
Poniendo fin a la malaria. Es posible. Sucederá.
Para ti, una picadura de mosquito puede ser una molestia irritante. Sin embargo, para la mitad de la población mundial, la picadura de un mosquito puede provocar enfermedades horribles e incluso la muerte. Esto se debe a que la picadura de un mosquito puede producir el parásito que causa la malaria, una enfermedad que mata a más de 400,000 personas cada año, el 90 porciento de ellos en el subsahariano y más de dos tercios de ellos menores de 5 años.
Más de 200 millones de personas contraen malaria cada año e incluso cuando la malaria no es letal, evita que los niños asistan a la escuela y que los padres vayan a trabajar. Las personas y las economías sufren.
A lo largo de nuestra historia de 75 años, muchos miembros del personal de CRS han experimentado la enfermedad. En 2009, perdimos un colega debido a la malaria.
Para prevenir la malaria, hemos distribuido millones de mosquiteros que mantienen a los mosquitos, que son más activos durante la noche, lejos de los niños que duermen y sus padres. Hemos aprendido más sobre la malaria sobre la marcha. La educación sobre el uso adecuado de mosquiteros es fundamental. Y los mosquiteros son más efectivos si se los trata con insecticidas de larga duración.
En la República de Níger, en África occidental, CRS distribuyó 5 millones de mosquiteros en 2015, trabajando con el Ministerio de Salud de Nigeria. Dado que al menos dos personas duermen debajo de cada una, la distribución de los mosquiteros protegió a casi la mitad de los 21 millones de habitantes de Níger. En 2014, una distribución de más de un millón de mosquiteros en Gambia protegió a todo el país de la malaria.
En general, las noticias son buenas. Con una mayor atención en todo el mundo centrada en esta enfermedad, la tasa de mortalidad por malaria ha disminuido en casi un 30 porciento desde 2010 y en un 35 porciento en niños menores de 5 años. La distribución generalizada y el uso adecuado de mosquiteros es una razón importante por la que la malaria ha disminuido.
Pero reducir la malaria no es suficiente. La erradicación es el objetivo—y una posibilidad real. Eso es porque la malaria no se origina en los mosquitos: los mosquitos simplemente recogen el parásito de una persona que tiene la enfermedad y lo transmite a otra persona. Si interrumpimos ese ciclo de transmisión—como lo hace la mayoría de las naciones industrializadas—la malaria desaparece.
Y una nueva intervención aún más efectiva está en el horizonte. En Gambia, Guinea, Malí y Níger, CRS proporciona medicamentos antipalúdicos a niños de 3 meses a 5 años durante la temporada de lluvias, cuando los mosquitos se vuelven más abundantes. Estos niños pequeños tienen mayor riesgo de padecer enfermedades graves y la muerte por malaria, por lo que reciben antimaláricos una vez al mes durante los 3 a 4 meses de cada año cuando el riesgo es mayor.
La Organización Mundial de la Salud estima que el tratamiento estacional puede prevenir el 75 porciento de las muertes por malaria. Eso significa que este programa de CRS salvará decenas de miles de vidas mientras allana el camino hacia la eliminación de la malaria de una vez por todas.